La feuille de coca… des indiens au coca-cola
Au Pérou, la feuille de coca est légale et fait partie du quotidien dans les Andes : on la mâche, on la boit en infusion (le mate de coca) et on l'offre à la Terre Mère lors des rituels. Elle n'a rien à voir avec la cocaïne, qui est obtenue par un procédé chimique. Tantôt vénérée, tantôt combattue, cette petite feuille a pourtant une histoire mouvementée, des Incas jusqu'au Coca-Cola.
Une plante sacrée des Andes
La feuille de coca a toujours occupé une place essentielle dans les civilisations qui ont peuplé le Pérou. Plante sacrée, elle était réservée sous les Incas à l'élite et aux cérémonies religieuses. Aujourd'hui encore, elle est au cœur de nombreux rituels, comme l'offrande à la Pachamama, la Terre Mère : on choisit trois belles feuilles, le « k'intu », que l'on offre aux montagnes protectrices avant un voyage ou un travail important.
Lors de la colonisation, le clergé espagnol l'a condamnée comme « feuille du diable », dans le cadre de sa lutte contre les croyances andines. Mais les colons ont vite compris son intérêt : distribuée aux travailleurs des mines d'argent, elle les aidait à supporter la faim, le froid et la fatigue.
De la feuille de coca au Coca-Cola
À la fin du XIXe siècle, la coca fascine l'Europe et les États-Unis. Le pharmacien américain John Pemberton s'inspire d'un vin tonique à la coca, très en vogue en France, pour créer sa propre boisson. En y associant la noix de kola, il invente en 1886 le Coca-Cola. Aujourd'hui, la recette ne contient plus de cocaïne, mais des feuilles de coca « décocaïnisées », importées légalement, serviraient toujours à l'aromatiser.
Feuille de coca et cocaïne : quelle différence ?
La feuille contient moins de 1 % d'alcaloïdes, et la mâcher ou la boire en infusion n'a aucun effet comparable à celui de la drogue. La cocaïne, elle, est extraite chimiquement à partir de grandes quantités de feuilles.
À partir des années 1960, le narcotrafic s'étend en Amérique du Sud, et de nombreux paysans pauvres se tournent vers la culture de la coca, plus rentable que des produits agricoles aux prix en chute libre. Dans les années 1990, la lutte contre le narcotrafic s'intensifie. Les programmes de « développement alternatif », qui encouragent d'autres cultures comme le cacao ou le café, ont connu des résultats inégaux. Au Pérou, la culture et la vente de la feuille pour l'usage traditionnel sont encadrées par l'État.
Comment les Péruviens consomment-ils la coca ?
Dans les campagnes andines, les paysans mâchent les feuilles tout au long de la journée : c'est le « chacchar » ou « acullico ». On garde une boule de feuilles dans la joue, avec un peu de « llipta », une pâte de cendres végétales qui aide à libérer leurs principes actifs et adoucit leur goût amer. La coca aide à supporter l'effort en altitude, coupe la faim et facilite la digestion. Partager des feuilles de coca est aussi un geste d'amitié et de respect.
Pour les voyageurs, la façon la plus simple de la goûter est le mate de coca, servi dans tous les hôtels des Andes. Il aide à l'acclimatation, en complément des conseils de notre article Santé et voyage au Pérou. On trouve aussi des bonbons et des biscuits à la coca.
Peut-on rapporter de la coca du Pérou ?
Non. Légale au Pérou, la feuille de coca est classée comme stupéfiant dans la plupart des pays, y compris sous forme de sachets de mate ou de bonbons. Législation pays par pays, risques à la douane, tests de dépistage et alternatives à rapporter : tout est expliqué dans notre article Peut-on ramener des feuilles de coca du Pérou ?
