¿Cuál es el origen de la palabra Perú?

Varias versiones compiten por explicar el origen de la palabra "Perú", español Perúen. El primero vincula el nombre actual con la civilización preincaica "Virú", situada en el norte del Perú. Así que cuando los primeros exploradores europeos llegaron y preguntaron cómo se llamaba este lugar, los nativos respondieron: "Virú", que derivó en "Perú".  La otra versión, más comúnmente aceptada, es la siguiente. Francisco Pizarro y sus hombres tuvieron que detenerse en lo que hoy es la Ciudad de Panamá, en tierras que ya habían sido "conquistadas", antes de continuar su viaje más al sur. En la bahía de San Miguel, en el sur de Panamá y en el límite de las tierras conocidas por los españoles en esa época, había un cacique local llamado "Birú". Cuando los españoles preguntaron cómo se llamaba esta tierra, se les dijo que era la tierra de "Birú". Y por extensión, Pizarro continuó llamando a todas las tierras al sur del Istmo de Panamá "Birú" y luego "Perú".

Sólo una cosa es cierta, el nombre de Perú está definitivamente avalado por un documento oficial español llamado "Capitulación de Toledo", que data de 1529. Por este documento, el Rey de España concede a Pizarro el título de "Gobernador de las tierras y provincias del Perú y de la ciudad de Tumbes". En esa época, y hasta el momento de la independencia, además, el nombre de Perú estaba asociado al Virreinato del Perú, que abarcaba casi todo el continente sudamericano, desde el Istmo de Panamá hasta la Patagonia, con la excepción del Brasil portugués y Venezuela, que dependía del Virreinato de Nueva España (México y América Central).

Fue durante la independencia que el territorio conocido como "Perú" se redujo más o menos a su actual territorio.